No se conoce la fecha exacta de la construcción de su hermoso Templo, rico en tallados, imágenes y hermosos lienzos de la Pasión de Nuestro Señor Jesucristo, traídos desde la Escuela Cuzqueña. Esta misión mantuvo su templo hasta mediados del siglo XVIII. En la visita y empadronamiento de 1745, se verificó que integraban la población etnias como: Taos, Veripones, Quidagones, Basoros, Batatis, Curucanes, integrando una población de 2293 habitantes a cargo del jesuita Juan Swirt. La iglesia en este tiempo ya estaba en ruinas. Hacia 1747 habría de comenzarse la construcción del nuevo templo por el padre Martin Smichd, quien la construyo en 1749.
El templo lo conforman dos hileras de columnas, ocho por cada una, que dividen las tres naves. Estas columnas son árboles gruesos y largos, bien trabajados en estilo salomónico.También las paredes tienen pilastras con capiteles, pedestales y cornisas, hechos de ladrillo crudos, pero de aspecto bonito a causa de la pintura en diversos colores.
El piso esta cubierto de ladrillo y el techo de tejas, que se han hecho y cocido para ello en el lugar, primero para la iglesia y después para el colegio y la casa del pueblo. Hasta entonces todos los edificios estaban cubiertos con paja, o sujo y hojas de palmera. Para esta nueva iglesia se ha construido también, un órgano nuevo, más grande que el viejo.
La decoración comenzaba en las claraboyas de vidrio y las rejas de madera torneada.El altar mayor estaba compuesto por columnas de ladrillo pintadas, con un sagrario dorado y un nicho para el santo, patrono, además cinco lienzos pintados de la escuela de Cuzco. Los dos retablos colaterales eran distintos; el de Las Animas, tenía dos columnas y un arco de ladrillo, mientras el de la virgen tenía un marco de madera grande y dorado. El púlpito era de madera sin talla alguna, y había en el templo 9 cuadros, y 22 ángeles de bulto, de medio cuerpo, en la sacristía se guardaban tres grandes cuadros, uno de ellos de San Rafael. El órgano era de flautas de estaño y palo, mientras que la torre era también de ladrillo, con ocho campanas. En 1799, el edificio ya se contaba con artesonados y dorados.
Una de las peculiaridades de la iglesia de San Rafael, es que todos los balaustres tienen pegadas hojas de mica, plateadas y brillantes, que provocan la sensación de luz oscilante, la misma percepción se buscaba en las iglesias de Europa central durante el Rococó. Con su interior totalmente pintado de color café y fondo da una forma ideal a la luz entrante. Tenía en el pasado un atractivo excepcional, pues tenía sus paredes totalmente cubiertas con hojas brillantes de mica, que reflejaban la luz como espejos de plata, de las cuales se conservan fragmentos que aún hoy se pueden contemplar.
La Iglesia de San Rafael fue restaurada por el arquitecto Hans Roth por gestiones de Monseñor José C. Rossemhamer en el año 1972 a petición de los familiares del pionero Martin Schmid, y financiada por los católicos de Austria y el gobierno Suizo. Declarado Monumento Nacional por el gobierno de Bolivia y patrimonio cultural de la humanidad por la UNESCO, gracias a la iniciativa y gestiones de los comités cívicos provinciales de la cruceñidad.
Existe en la iglesia de San Rafael en los costados y por encina, efigies de angelitos, pintados o de cerámica, los unos sosteniendo candelabros, los otros quizás sirviendo de guardianes contra los malos espíritus que, de acuerdo con las creencias Chiquitanas, entran por las mismas aberturas.
Historia de San Rafael Arcángel
En diciembre de 1.696 se fundó la Misión de San Rafael a orillas del Río Guabis, se escogió ese lugar porque los Jesuitas pensaron que el Guabis era un afluente del Río Paraguay, y de esa manera podían navegarlo para llegar a establecer la buscada conexión fluvial con las misiones del Paraguay.
El fundador de esta misión fue el Padre Juan Bautista Zea con un grupo de indios Tabicas y Taus o Taucas. En 1.701 los Padres Juan Bautista Zea y Francisco Herbas, reunieron a los habitantes de San Rafael y Santa Rosa en un solo pueblo, estableciendo definitivamente la Misión de San Rafael con los habitantes de ambas poblaciones, al occidente del territorio chiquitano, con 40 leguas.
San Rafael con 1.371 habitantes fue el segundo pueblo fundado por la compañía de Jesús en las Misiones de Chiquitos. En los años siguientes, la población de San Rafael creció notablemente. Un gran incendio la destruyo el 4 de mayo de 1.719, dos años más tarde ya estaba completamente reconstruida y con tanta población que tubo que dividirse y formar la nueva reducción de San Miguel.
Datos sobre la actual San Rafael de Velasco
San Rafael de Velasco, es la tercera sección municipal de la Provincia Velasco del Departamento de Santa Cruz, Bolivia. Tiene una población de 5.017 habitantes. Se encuentra ubicada a 72 km. de San Ignacio de Velasco. La actividad económica del Municipio se centra en: la explotación forestal, la ganadería y el turismo. Entre los principales atractivos turísticos se tienen: el templo misional, su escuela de música barroca, y la hacienda Santa Bárbara, donde se libró una de las batallas por la independencia americana.
